Canal du Nivernais : l’échelle humaine

Le port de Châtillon-en-Bazois (Nièvre) est étrangement adossé à une presqu’île surmontée d’un château qui s’avance entre un zig et un zag du canal. C’est là, dans un large entre 2 écluses que nous attend Mélissa, le Tarpon 49 Quattro Prestige qui doit nous mener jusqu’à Chitry-les-Mines – par le bief de Baye, les voûtes de La Collancelle et les 16 écluses de l’échelle de Sardy -d’où nous rejoindrons Tannay à vélo. Quarante-neuf pieds, ça représente une quinzaine de mètres… Un grand bateau donc, d’autant plus grand qu’il s’agit d’un modèle aménagé avec luxe pour le charter avec équipage. Aux 4 cabines avec salles d’eau privées, vient s’ajouter une cinquième, dans le poste avant, pour les éventuels pilote et matelot.

Nous sommes trois et n’allons pas manquer d’espace durant cette semaine de croisière (29 août au 5 septembre 2020) ! La vaste terrasse est équipée d’un taud de soleil qui abrite une table dotée d’une plancha à gaz, autour de laquelle nous nous réunissons pour une 1re belle soirée. Voilà qui est du meilleur augure pour les suivantes !

Comme un grand !

Au matin, il fait frisquet lorsque nous franchissons la 1re écluse et engageons le bateau sous le pont placé en plein virage. La courbe est serrée, le pilote sans doute mal réveillé, et nous nous retrouvons plaqués à la rive extérieure ! La leçon est profitable : notre Tarpon se pilote comme un “grand” et non comme un bateau de plaisance. Il convient de placer le nez pour aligner seulement ensuite ses 15 m… Remis en route et en ligne, nous longeons l’étroite langue de terre qui porte le château, dont on admire aussi bien l’endroit que l’envers, et négocions sans encombre les 1res écluses. Sur ce point, le programme est chargé ! Le canal du Nivernais en est semé. C’est la raison pour laquelle nous envisagions initialement de le parcourir en aller simple jusqu’à Mailly-le-Château (Yonne). Le réchauffement climatique, conjugué à l’absence de navigation de ce printemps confiné, a favorisé la croissance des herbiers et rendu la jonction impossible.

Nous allons devoir revenir à notre point de départ et pour cela franchir par 2 fois la quarantaine d’écluses qui nous séparent de Chitry, le lieu où nous envisageons de faire demi-tour. Sur le papier, cela paraît fastidieux… C’est sans compter sur la meilleure des spécialités de la Nièvre : le facteur humain !

Bien accompagnés…

Dans les années 1970, la Nièvre a été l’un des tout premiers départements à prendre conscience de la richesse touristique que représentait sa voie d’eau. Elle a pris à sa charge l’entretien et l’organisation du service d’éclusage d’une partie du canal. Une concession qui reste d’actualité, du moins jusqu’au 31 décembre 2022, et doit être rediscutée avec Voies navigables de France (V.N.F.). De Cercy-la-Tour à l’écluse 16 de Sardy, les éclusiers sont donc recrutés et appointés par le conseil départemental de la Nièvre, et ça change tout ! Couvrant plusieurs ouvrages, ils assument avec gentillesse et efficacité leur double mission technique et touristique. Bien loin de la caricature du préposé blasé qui hausse les épaules à chaque maladresse d’un plaisancier, ils aident à l’amarrage et manœuvrent en douceur.

Tous sont formés à ouvrir d’abord la vanne du côté où le bateau est accosté, pour ainsi plaquer celui-ci au bajoyer, plutôt que de l’en écarter. Une attention qui se perd, à plus forte raison avec les automatismes. Tous, sans exception, parlent volontiers de leurs activités extra-éclusières et de leur implication pour cette région qu’ils aiment, avec un entrain si communicatif que nous nouons de nombreux contacts, aussi forts que fugaces. Nous éprouverons beaucoup de plaisir à retrouver chacune et chacun lors de notre trajet retour ou au hasard de nos balades terrestres. Ces femmes et ces hommes sont la véritable richesse du canal du Nivernais ! Pourvu qu’un bug fatal les préserve longtemps de tous les projets d’automatisme !

Le canal traverse une campagne doucement vallonnée, semée de haies et de bouquets d’arbres qui délimitent des prairies baignées de rivières courantes, avec d’abord l’Aron que nous traversons par un joli petit pontcanal. Certaines maisons éclusières sont habitées, comme celle d’Orgue qui abrite un atelier de vitrail et de sculptures métalliques. Rien de racoleur ni d’organisé. Juste un espace de travail ouvert sur le canal où le passant est le bienvenu ! Nous stoppons pour une 1re escale face à la coquette maison éclusière de Mont-et-Marré. Et profitons de la pause-déjeuner pour marcher jusqu’au lavoir. Les haltes sont rares, leur équipement succinct, et souvent, comme ici, il nous faudra planter les piquets.

Remontant le canal, nous franchissons plusieurs écluses multiples, dont celles de Chavance, où officie Tatiana Aubert, qui tient également une très belle maison d’hôtes. À Bazolles, c’est, là encore, la riche personnalité de l’éclusier qui nous retient. L’après-midi est bien avancée lorsque nous engageons Mélissa dans le sas vide de l’écluse de Baye. Les vannes s’ouvrent et c’est un magnifique paysage fluvial qui émerge derrière les portes sombres ! Le canal suit la courbe d’une digue de pierre sur laquelle nous accostons et qui marque la limite de vastes étangs nimbés de lumière. Tous les trois éprouvons un attrait puissant pour cet endroit, et la soirée en terrasse s’étire fort tard au son de la guitare.

Une brume légère flotte sur l’étang lorsque nous ouvrons les yeux. Aujourd’hui, nous devons franchir les voûtes et les 16 écluses de l’échelle de Sardy. Un programme chargé, mais l’alternat n’est qu’à 10 h, ce qui nous laisse le temps d’un autre café et d’une escapade à vélo sur la “montagne” de La Collancelle. Nous découvrons, du haut, les puits d’aération ainsi que les tranchées qui relient les tunnels. Après un détour par le village, nous rentrons alors que le feu passe juste au vert ! L’étroite tranchée est à peine assez large pour le bateau. Pas question de lever le nez sous peine de dévier ! En 4 km, nous franchissons 3 voûtes reliées par de profondes tranchées. C’est d’autant plus facile que les tunnels sont bordés d’un marchepied qui les fait paraître relativement larges et leurs parois de briques atténuent la pénombre.

À Port brûlé, l’échelle de Sardy ouvre le versant Seine du canal. La rigole d’alimentation génère un fort courant traversier, mais l’éclusier a ouvert le 1er sas et la descente, prévue pour durer environ 3 h, s’amorce sans difficulté. Les écluses sont peintes de couleurs vives, toutes différentes. L’ensemble forme des enfilades majestueuses, ouvertes sur des larges peuplés d’oiseaux d’eau. Même les bollards peints participent au paysage ! Là encore les éclusiers sont parfaits : ils jonglent avec les vannes, passant à vélo d’un ouvrage à l’autre pour permettre des croisements sans attente ou s’assurer que le bateau trouvera le sas ouvert à la prochaine écluse. Nous déjeunons à la 6, un monument du kitch éclusier sur lequel règne Gérard Mazière. Au passage, nous jetons un œil aux œuvres du potier Robert Fuchs, puis aux sculptures de pierre taillée que Virgile Vaurette a dressées sur la rive. Aucun n’est présent, mais tous laissent leur maison ouverte, un simple écriteau invitant le visiteur à entrer.

Croissants ou chocolatines ?

À partir de la 17, Champ du chêne, les éclusiers arborent le bleu V.N.F. ! Ils sont aussi efficaces que leurs collègues du département et à peine moins chaleureux. Cette fois, nous partageons le sas avec Octavia, un bateau en multipropriété. Les bassins rallongés au gabarit Freycinet rendent ce voisinage confortable (39 m au lieu de 30,50 m pour les précédentes).

Même s’il ne présente pas le charme de la vallée de Sardy, le paysage reste agréable, à l’exception notable des poussiéreuses carrières de Picampoix. C’est de là que fut extraite et acheminée par bateau une bonne partie du ballast des voies ferrées. Heureusement, ce site est vite derrière nous, et le canal gagne le voisinage de l’Yonne, qui présente ici l’allure sauvage d’une rivière à truites courante et juste régulée par l’un des derniers barrages à aiguilles. Mauvaise surprise ! Toutes les facilités, eau et électricité, du port des Granges sont fermées. Les lieux sont désertés par le loueur qui devrait en assumer la concession, et il nous faut pousser jusqu’au port de Chaumot, au terme d’une journée riche de 28 bassinées ! John Johnson, le patron de Marine Diesel, nous aide à l’accostage et propose aimablement de prendre nos commandes de viennoiserie pour le lendemain matin. Installé dans un large, le port est animé. Il abrite, entre autres, les 8 bateaux de l’association Découvertes, animée par Gilles Jacquet, qui organise des séjours de colonies de vacances navigantes.

Le passage de nombreuses écluses laisse peu de place aux visites et, ce matin, nous prenons donc le parti de rayonner à bicyclette. D’abord vers Chitry-les-Mines. Seulement coupé du canal par l’Yonne, ce village, doté d’un très joli château, a vu grandir Jules Renard, mais aussi Marine Diesel. L’entreprise, installée dans un ancien relais de diligences, propose de nombreuses pièces, souvent introuvables, pour les mécaniques britanniques. Nous partons au ravitaillement à Corbigny. Cette petite ville commerçante, située sur le chemin de St-Jacques-de-Compostelle, est baignée de nombreux cours d’eau et riche d’une abbaye, où des artistes contemporains exposent. Malheureusement, comme en bien des endroits, la Covid limite les possibilités de visite ! Nous partons donc à la recherche d’autres plaisirs, d’abord à la chocolaterie Poullin, où l’on prépare un bonbon fourré d’un joli vert : le Corbon.

À la charcuterie Macardé, on se transmet de père en fils les meilleures recettes du Morvan, et en particulier celle d’une excellente rosette ! Nous terminons comme il se doit à la boulangerie. Sylvie Lacaille, la patronne, se prête de si bonne grâce aux photos que je m’en étonne. Elle rit en m’expliquant qu’ayant été filmée pour l’émission télévisée « La meilleure boulangerie de France”, mon modeste appareil est loin de l’impressionner ! Nous rentrons armés d’une Griaude, une délicieuse brioche aux lardons grillés. Après ce déjeuner morvandiau, nous reprenons les vélos pour aller découvrir Tannay. En effet, le temps qui nous est imparti nous obligerait à trop forcer l’allure si nous voulions y parvenir en bateau. L’école et l’Association sportive bouliste bénéficient d’un superbe panorama ! Au retour, nous nous attardons pour aider un bateau de passage à manœuvrer les ponts-levis. Les plus anciens en bois sont superbes !

Il nous faut déjà envisager le retour, mais nous avons tellement aimé l’aller que ce trajet ne nous effraie pas. De fait, les éclusiers nous retrouvent avec un plaisir visible. En vieux amis, ils s’enquièrent de nos visites et de nos dégustations. Cap au sud, la lumière est plus chaude et un bon soleil de fin d’été nous accompagne jusqu’à Baye, où nous accostons au quai d’Aqua fluvial. Notre précédent passage ici nous avait laissé un goût de trop peu. Attablés face au merveilleux paysage de l’étang, nous décidons de nous attarder ici toute la journée du lendemain.

Bien nous en prend : la matinée doit débuter par la brève rencontre d’un apiculteur, qui s’avère si passionnant que nous ne le quitterons qu’à midi. Nous entreprenons le tour de l’étang à vélo, et terminons par une escapade en canoë, paddle board, et même sur le horsbord du moniteur de voile, qui, sous prétexte de roder le moteur, insiste pour m’emmener photographier son domaine et des bateaux du C.N.V., le club de voile voisin. En 2 soirées, nous faisons partie du paysage et tutoyons déjà une bonne dizaine de personnes. Au point que le lendemain, c’est le cœur serré que nous franchissons l’écluse. Il nous reste 14 écluses à descendre. Nous en aurons franchi 84, sans qu’aucune ne nous paraisse fastidieuse ! Tout au plus, occupent-elles un peu de temps. À qui viendrait naviguer ici, nous recommandons de ne pas se laisser entraîner par leur rythme hypnotique et de s’imposer suffisamment de haltes et de visites. Ici, les rencontres se conjuguent aux paysages et font de la Nièvre un endroit où il fait bon être, à plus forte raison en bateau. Les gens du Nivernais nous ont ouvert grand leur canal. Qu’ils en soient chaleureusement remerciés !